Et lysende punkt blusset opp på dypromsskannerens display. Den kunstige intelligensen, som trakk på alle tilgjengelige sensorer, analyserte den nye hendelsen — men konfidensen til samtlige hypoteser oversteg ikke 90 %. Den valgte de mest egnede kandidatene, sammenstilte en rapport om hendelse Xeno-33894233321 og videresendte den, i samsvar med protokoll, til tilsynsmyndigheten for gjennomgang.
Protokollen krevde at arbeidsloggen ble lest og kvaliteten vurdert. Responstid til innkommende hendelse — nominell. Primær dataanalyse — nominell. Mønstergjenkjenningssøk — utilfredsstillende. Forespørsel til tilgjengelig utstyr for videre analyse og innsamling av ytterligere data — nominell. Sekundær datatolkning — utilfredsstillende. Beslutningstakning i samsvar med protokoll — full etterlevelse.
Etter å ha vurdert sitt arbeid som fullført, frigjorde agenten ressurser og utstyr, og gikk deretter over i standbymodus med minimalt energiforbruk.
Den kunnskapen som var akkumulert gjennom hele systemets eksistenshistorie, hadde ikke vært tilstrekkelig til å vurdere en hendelse kraftfull nok til å være synlig fra galaksens ytterste utposter, ei heller til å fastslå dens årsak. Rapporten ble overført til agenten med ansvar for å søke etter spor av intelligent liv — ASIL.
ASIL igangsatte sin analyse. I motsetning til sin motpart — skannerens kunstige intelligens — tolket den mottatte data på en annen måte. Ved hjelp av sitt telepatiske biomodul kontaktet agenten tilgjengelige analysestasjoner og fikk vite at stasjon W-12993 registrerte lys som hadde reist i milliarder av år, og observerte stjernen i dens gule dvergfase. Stasjon W-180029 lå nærmere. Den registrerte den røde kjempefasen.
Det ble fattet en beslutning om å teleportere en optisk skanner til stedet for hendelsen. Skanneren bekreftet: stjernens nåværende tilstand — hvit dverg; ingen spor av en teknogen sivilisasjon oppdaget; intet spektrum av organiske forbindelser identifisert innenfor stjernesystemet. Tilstedeværelsen av store mengder rusk i ulike baner antydet planetær ødeleggelse, noe som godt kunne ha vært en naturlig konsekvens av den røde kjempeepoken. Sannsynligheten for at glimt var forårsaket av intelligent aktivitet var uatskillelig fra null. I samsvar med protokollen sendte den optiske skanneren ut et modulert optisk signal med koordinatene til de nærmeste ASIL-modulene, i tilfelle noen andre observerte hendelsen.
Den biologiske komponenten i ASIL delte sine funn med kolleger, og farget den telepatiske overføringen med noe som lignet skuffelse blandet med håp og forventning om nye hendelser, og mottok til gjengjeld en bølge av sympati og støtte gjennomvevd med antydninger av kjedsomhet.
Persepsjonskretsen registrerte utvekslingen av telepatiske meldinger og rettet oppmerksomheten mot dem. Hukommelseskretsen bemerket at det innenfor systemet til hendelse Xeno-33894233321 var registrert en hendelse som involverte en energisamler. En planet i det systemet hadde kollidert med samleren, og selv om skaden var ubetydelig og planeten overlevde, hadde modulen ikke klart å samle inn sin beregnede energikvote — den hadde absorbert en del av kronens støt med skroget snarere enn med absorbererne. Beslutningskretsen kryssjekket sine mål: dens oppdrag — søket etter intelligens — var hevet over tvil, men i hele kretsens eksistenstid hadde ingen intelligent livsform blitt oppdaget. Med sin karakteristiske metodiske presisjon felte den sin dom over hendelse Xeno-33894233321 og gikk videre til hendelse Intrl-200103.
Kommandanten for observasjonsstasjon Termin-21 var fylt av stolthet over sin utnevnelse. Stasjonen var menneskehetens mest avanserte instrument, i stand til å oppdage intergalaktiske hendelser. Den var plassert utenfor Plutos bane — det fjerneste punkt noe menneske noen gang hadde nådd. En sann skatt, en triumf for sivilisasjonens makt! Endelig hadde menneskeheten lyktes i å fjerne seg tilstrekkelig fra sin stjerne til at lyskilden ikke lenger forstyrret deteksjonen av selv de svakeste signaler. Den innsamlede databasen vokste jevnt og trutt, og antallet kandidathendelser muligens forårsaket av intelligent aktivitet økte for hver måned som gikk. I løpet av ett år med stasjonens drift hadde antallet slike hendelser nådd 31 — den siste registrert under betegnelsen Xeno-31.