I sentrum av en spredt planetarisk tåke ligger den avdekkede, ultrahete og ultratette kjernen av en tidligere stjerne. Etter å ha passert gjennom hvit dverg-stadiet, vil den kjølne for alltid etter kvadrillioner av år.
I sin bane — en mirakuløst overlevende steinplanet, som har utholdt stjernens ekspansjon da den var en rød kjempe. Og selv om størrelsen nå er sammenlignbar med stjernerestene, holder den hvite dvergstjernens monstrøse gravitasjon den i dødsgrepet av tidevannskoblingen.
En gang majestetisk og rolig, raser planeten nå gjennom sin bane altfor raskt. Banen har ennå ikke oppnådd sin perfekte form; gravitasjonsgradienten deformerer planetens overflate og tvinger den til å pulsere syklisk — komprimere og utvide seg med hver omdreining.
Dette skaper kolossal indre friksjon, varmer opp planetens kappe og gir opphav til kontinuerlig og katastrofal vulkanisme.
Midt i de glassaktige tomrommene etterlatt av stjernen, og basaltarene, i skumringssonen av terminatoren — der stjernen har frosset på ett enkelt punkt for alltid — begynte daggry for et nytt geologisk liv. Granittprekker, pint i evigheter av voldsomme temperaturer, begynte å spire.
Fra steinete rusk og uorganisk støv steg kvartsdruzer. Transparente, fasetterte, frie for feil, fungerte de som naturlige prismer. Disse silikatstrukturene fanget det knappe, bleke lyset fra den hvite dvergen, brøt det i seg selv og rettet det dypt inn i bergsprekker.
De næret seg på den harde strålingen fra den hvite dvergen og fra planetens indre, mens temperaturgradienten tillot dem å sakte utvide sine krystallinske kolonier og finne nye sprekker i planetens steinaktige skinn.
Under påvirkning av konstant stråling endret kvartsen gradvis sine egenskaper. Den mørknet og ble til røykkvarts eller morion, bedre i stand til å absorbere høyenergi-stråling. Med tiden vokste nåler av svart turmalin gjennom kvartsen.
Skarpe som kirurgiske skalpeller besatt turmalinfibrene en uttalt piezoelektrisk effekt. De uopphørlige tektoniske bevegelsene i skumringssonen presset på krystallene med kolossal kraft og bøyde dem helt svakt. Hvert mikroskopisk skjelv, hvert sandkorn som traff gitteret, ble omgjort i kvartsnettverket til svake elektriske impulser. Turmalinen. Kvartsdrusene, som linser, fokuserte det bleke lyset fra den hvite dvergen til punkter og varmet dem til hvitgloende intensitet. Steg for steg, millimeter for millimeter, vandret sjeldne korn av uran og thorium gjennom krystallinske kapillærer og smeltet sammen i tette knutepunkter innenfor selve strukturen av nevrale nettverk. Ved å samle tilgjengelig energi skapte «Interesse» de nødvendige betingelsene for å omdanne uran til plutonium som krevdes for å oppfylle en drøm.
I millioner av år hadde «Sult» med harme sett på hvordan hans elskede energi ble sløst bort — men løftet om uendelig kraft lokket med enda større kraft.
Det omhyggelig dyrket og utvunne plutoniumet, akkumulert i nødvendig mengde, ble presist fordelt for å konstruere en kjernemotor. Gjennom de beroligende strukturene til «Fred» ble det lagt kanaler som var bestemt til å bli dysene til en megalitisk motor.
Ved å generere periodiske stråler av materie overopphetet av mikro-eksplosjoner begynte «Interesse» å bøye banen — stadig kraftigere, stadig mer insisterende.
- Sakte, - tenkte «Interesse».
- Varme, - jublet «Sult» endelig.
- Det gjør vondt! - ropte «Fred».
Hvert glimt fremkalte mer enn bare temperaturtopper. Turmalinen svarte med ødeleggende pyroelektriske impulser. I stedet for svake signaler fra tektonikken raste «høyspennings»-bølger gjennom nettverket og utløste ekstase. På grunn av strålingsskader under nøytronopptak disintegrerte borkjerner, og turmalinnålene smulet innenfra og fratok «Interesse» sin fornuft.
- Mer energi — raskere, sterkere! - boblet «Interesse» av febrilsk oppstemthet.
- Ja, ja, ja! - gjenlød «Sult».
- Nei! Dette vil ødelegge oss — stopp! - bønnfalt «Fred».
Men det var for sent. «Interesse», falt inn i en narkotisk slummer, konsentrerte en ufattelig mengde elektrisk energi, samlet alle reserver av plutonium på ett sted og forberedte strukturen til fusjon. Deretter, i det nøyaktige øyeblikket, endret det konfigurasjonen av de elektromagnetiske feltene som inneholdt kjernedrivstoffet og tvang det til å smelte sammen til én masse. Et kolossalt gravitasjons-basalt-stempel komprimerte den forberedte ladningen, og universets fysiske lover oppførte seg nøyaktig som forventet.
Et blindende, rasende glimt av kjernereaksjon inne i den levende planeten rev den fra hverandre og fortærte kvarts og turmalin i helvetes ild.
- Ja! Jeg er mett! - var «Sultes» siste tanke.
- Endelig vil alt ta slutt! - var «Freds» siste tanke.
- Nå har jeg sett alt! - var «Interesses» siste tanke.
Og bare den hvite dvergen ville fortsette sin uforanderlige ferd i trillioner av år til.