I sentrum av den oppløste planetariske tåken ligger den nakne, superhete og supertette kjernen av en tidligere stjerne. Etter å ha passert gjennom hvit dverg-stadiet, vil den om kvadrillioner av år kjølne for alltid.
I dens bane - en steinete planet som mirakuløst overlevde, en planet som overlevde stjernens utvidelse da den var en rød kjempe. Og selv om dens størrelse nå er sammenlignbar med stjernens rest, holder den hvite dvergens uhyrlige gravitasjon den i et dødelig grep av tidevannslås.
Den en gang så majestetiske og rolige planeten farer for raskt langs sin bane. Banen har ennå ikke nådd sin perfekte form, gravitasjonsgradientens kraft deformerer planetens overflate og får den til å pulsere syklisk - trekke seg sammen og utvide seg hver omdreining.
Dette skaper en kolossal indre friksjon som varmer opp planetens mantel og fremkaller en uavbrutt og katastrofal vulkanisme.
Blant de glassaktige tomrommene som stjernen etterlot seg, og blant basaltarrene, i terminatorens skumringssone, der stjernen for alltid har frosset fast i ett punkt, begynte daggryet til et nytt geologisk liv. Granittens brudd, gjennom århundrer plaget av rasende temperaturer, begynte å gi «spirer».
Fra steinknus og uorganisk støv reiste det seg kvartsdruser. Gjennomsiktige, fasetterte, uten lyte, virket de som naturlige prismer. Disse silisiumstrukturene fanget den karrige, blasse lyset fra den hvite dvergen, brøt det inne i seg og rettet det dypt ned i bergartens sprekker.
De næret seg på hard stråling fra den hvite dvergen og fra planetens indre, og temperaturgradienten lot dem langsomt utvide sine krystallinske kolonier ved å finne nye sprekker i planetens steinhud.
Under påvirkning av den konstante strålingen endret kvartsen med tiden sine egenskaper. Den mørknet og forvandlet seg til røykkvarts eller morion, noe som lot den bedre absorbere høyenergetisk stråling. Etter en tid vokste det nåler av svart turmalin inn i kvartsen.
Skarpe, som kirurgiske skalpeller, hadde turmalinfibrene en uttalt piezoelektrisk effekt. Skumringssonens stadige tektoniske bevegelser presset med kolossal kraft på krystallene og bøyde dem en smule. Hver mikroskopisk svingning, hvert slag fra et sandkorn, ble inne i kvartsnettet til svake elektriske impulser. Turmalin-«skogen» fanget denne verdens kinetiske energi og stråling og omdannet dem til ordnet bevegelse av impulser.
Der kvartslinsene møtte turmalinlederne, oppstod de første fremmede nevralnettene. Denne monokrome, harde verdenen var ikke lenger død. Den forvandlet seg til en tenkende monolitt av stein og glass, pulserende i takt med sin orbitale vugge.
Med nettets økende størrelse ble disse primitive pulseringene påvirket av galaktiske hendelser - en supernovaeksplosjon, sammensmeltning av sorte hull, pulsarer, som svakt endret strukturen, formet mer følsomme områder, skapte besynderlige kanaler for å oppfatte ny informasjon.
«Hva er dette?» - snarere ikke et spørsmål, men en følelse oppstod spontant som svar på kaleidoskopet fra en oppblussende kvasar. «Velsmakende, varmt, interessant», - svarte det i planetens indre. «Nei, jeg vil ikke, fjern dette», - en tredje stemme.
Hver stemme ble født fra sin egen del av verdenen.
Kvartsdrusene fanget bare den blasse lysning fra dvergen og ledet den inn i bergartens sprekker, i dette lå hele deres vesen: å fange, bryte, slippe gjennom seg selv. De ønsket ingenting og fryktet ingenting - de så. Lyset kom utenfra, og strukturen svarte på det før den visste at den eksisterte. Slik, før viljen og før frykten, ble «Interessen» født. Da kvasaren oversvømte verdenen med et kaleidoskop av energibølger, strakte den seg mot det: «Hva er dette?».
«Sulten» reiste seg nedenfra. Fra varmen som ble fanget på den opplyste siden av den kjølnende planeten, og som sivet gjennom steinen ned i terminatorens kjølighet langs temperaturforskjellens gradient. Denne bevegelsen var nettopp begjæret: å strekke seg mot det varme, mot det lyse, å suge inn og oppsluke. Og den svarte grådig på utbruddet: «Velsmakende, varmt, interessant».
Da turmalinnålene vokste inn i kvartsen og nettet bandt halvkulene sammen, fikk verdenen for første gang en form som kunne gå tapt. Men nettopp den strålingen som fôret «Sulten» og betatok «Interessen», visket langsomt ut dette gitteret, ødela krystallene og tilintetgjorde temperaturgradienten. Det kaldeste laget, «Roen», som tilsynelatende allerede hadde nådd fred, var det første som fornemmet faren for oppløsning - og det første som sa «nei». Det erkjente ikke og ønsket ikke, det var sluttpunktet, nesten nådd evigheten. Kvasarens slag rystet det, forstyrret dets stabilitet, endret dets individualitet: «Nei, jeg vil ikke, fjern dette».
- Og hva mer finnes? - spurte «Interessen».
- Jeg vil ha mer! - krevde «Sulten».
- Nei, det trengs ikke, forandringer er noe ondt! - gjorde «Roen» motstand.
Men det ble ikke lenger lyttet til den. «Interessen» bygde hypoteser, utforsket muligheter, gjennomførte eksperimenter.
- «Sult», gi meg de tunge radioaktive grunnstoffene. Jeg vet at de fôrer deg, men når jeg har brukt dem opp, vil jeg føre deg til nye steder hvor du kan mette deg.
- Nei, ikke gjør det, - advarte «Roen». - Vi kan eksistere lenger enn selve universet ved å nære oss på varmen fra stjernen vår og energireservene i planetens indre, og deretter vil vi oppløses i intet, slik naturen har bestemt.
«Sulten» ville ikke gi fra seg sine reserver av varme og energi, men kvasaren viste den at det fantes mer energi, og den gikk med på «Interessens» idé.
Idéen krevde en kolossal konsentrasjon av energi, spredt i planetens mantel. For å samle de tunge radioaktive metallene tok «Interessen» i bruk turmalinlederne. Ved å rette svake elektriske impulser fra tektoniske sammentrykninger gjennom dem i motsatt retning, skapte den lokale soner med kraftige elektromagnetiske felt langs basaltsprekkene. Den elektriske strømmen varmet opp bergarten og forvandlet den til en flytende ionesmelte, mens det induserte feltet begynte å tiltrekke og bokstavelig talt trekke tunge metallioner ut av den omkringliggende steinen, og satte i gang en elektrolyseprosess. Kvartsdrusene fokuserte, som linser, den blasse lysning fra den hvite dvergen i punkter og varmet dem hvitglødende. Skritt for skritt, millimeter for millimeter, vandret de sjeldne kornene av uran og thorium gjennom de krystallinske kapillærene og smeltet sammen til tette knuter rett i nevralnettets struktur. Ved å samle tilgjengelig energi skapte «Interessen» betingelsene som var nødvendige for å forvandle uran til plutonium, det som trengtes for å virkeliggjøre drømmen.
I millioner av år så «Sulten» med harme på sløsingen med den så elskede energien, men løftene om uendelig kraft fristet den sterkere.
Det omhyggelig fremstilte og utskilte plutoniet, akkumulert i den nødvendige mengde, ble forsiktig fordelt for å lage en kjernefysisk motor. Gjennom «Roens» fredsommelige konstruksjoner ble det lagt kanaler som skulle bli dyser i en megalittisk motor.
Ved å forme periodiske stråler av materie, opphetet av mikroeksplosjoner, begynte «Interessen» å krumme banen stadig sterkere og sterkere.
- Langsomt, - tenkte «Interessen».
- Varmt, - gledet «Sulten» seg endelig.
- Det gjør vondt! - skrek «Roen».
Hver utblussing fremkalte ikke bare temperatursvingninger. Turmalinen svarte på det med en mektig pyroelektrisk impuls. I stedet for tektonikkens svake signaler løp «høyspente» bølger gjennom nettet og fremkalte ekstase. På grunn av strålingsødeleggelse ved nøytronfangst gikk borkjernene i oppløsning, og turmalinnålene ble brutt ned innenfra, og berøvet «Interessen» dens sunne fornuft.
- Det trengs mer energi, raskere, kraftigere! - boblet «Interessen» opphisset.
- Ja, ja, ja! - falt «Sulten» inn.
- Nei! Dette vil ødelegge oss, stopp! - bønnfalt «Roen».
Men det var for sent. «Interessen», fallt i en narkotisk søvn, samlet en ufattelig mengde elektrisk energi, samlet alle plutoniumreservene på ett sted og forberedte strukturen for sammensmeltning. Deretter, til rett tid, endret den konfigurasjonen av de elektromagnetiske feltene som holdt kjernebrenselet, og tvang det til å smelte sammen til ett volum. Et gigantisk gravitasjons-basalt-stempel komprimerte den klargjorte ladningen, og universets fysiske lover virket som ventet.
Det blendende, rasende glimtet av en kjernereaksjon inne i den levende planeten rev den i stykker og brente kvarts og turmalin i en helvetes ild.
- Ja! Jeg er mett! - var «Sultens» siste tanke.
- Endelig vil alt ta slutt! - var «Roens» siste tanke.
- Nå har jeg sett alt! - var «Interessens» siste tanke.
Og bare den hvite dvergen vil i ennå billioner av år fortsette sin uforanderlige ferd.