Un point lumineux s'embrasa sur l'écran du scanner d'espace lointain. L'intelligence artificielle, mobilisant chaque capteur disponible, analysa le nouvel événement — pourtant la certitude de toutes les hypothèses échoua à dépasser 90%. Sélectionnant les candidats les plus plausibles, elle compila un rapport sur l'événement Xeno-33894233321 et, conformément au protocole, le transmit à l'autorité de supervision pour examen.
Le protocole exigeait la lecture du journal de travail et l'évaluation de sa qualité. Temps de réponse à l'événement entrant — nominal. Analyse primaire des données — nominale. Recherche par correspondance de motifs — insatisfaisante. Consultation des équipements disponibles pour analyse complémentaire, collecte de données additionnelles — nominale. Interprétation secondaire des données — insatisfaisante. Prise de décision conformément au protocole — conformité totale.
Ayant jugé son travail accompli, l'agent libéra ressources et équipements, puis bascula en mode veille, réduisant sa consommation énergétique au minimum.
L'ensemble des connaissances accumulées au cours de toute l'histoire d'existence du système s'était révélé insuffisant pour évaluer un événement d'une puissance telle qu'il demeurait visible depuis les confins de la galaxie, ni pour en déterminer la cause. Le rapport fut transmis à l'agent chargé de rechercher les traces de vie intelligente — l'ARVI.
L'ARVI entreprit son analyse. Contrairement à son homologue — l'IA du scanner — il interprétait les données reçues par un autre moyen. Utilisant son biomodule télépathique, l'agent contacta les stations d'analyse disponibles et apprit que la station W-12993 captait une lumière ayant voyagé pendant des milliards d'années, observant l'étoile dans sa phase de naine jaune. La station W-180029 était plus proche. Elle enregistrait la phase de géante rouge.
La décision fut prise de téléporter un scanner optique sur le site de l'événement. Le scanner confirma : l'état actuel de l'étoile — naine blanche ; aucune trace de civilisation technogène détectée ; aucun spectre de composés organiques identifié au sein du système stellaire. La présence d'une grande quantité de débris sur diverses orbites suggérait une destruction planétaire, qui aurait fort bien pu être une conséquence naturelle de l'époque de la géante rouge. La probabilité que le flash ait été causé par une activité intelligente était indiscernable de zéro. Conformément au protocole, le scanner optique émit un signal optique modulé portant les coordonnées des modules ARVI les plus proches, au cas où quelqu'un d'autre observerait l'événement.
La composante biologique de l'ARVI partagea ses conclusions avec ses collègues, teintant la transmission télépathique de quelque chose ressemblant à une déception mêlée d'espoir et d'attente de nouveaux événements, et reçut en retour une vague de sympathie et de soutien traversée de notes d'ennui.
Le circuit de perception détecta l'échange de messages télépathiques et s'y concentra. Le circuit de mémoire nota qu'au sein du système de l'événement Xeno-33894233321, un incident impliquant un collecteur d'énergie avait été enregistré. Une planète de ce système était entrée en collision avec le collecteur et, bien que les dommages fussent négligeables et la planète épargnée, le module avait échoué à collecter son quota calculé d'énergie — ayant absorbé une partie de l'impact de la couronne avec sa coque plutôt qu'avec ses absorbeurs. Le circuit de décision recroisa ses objectifs : sa mission — la recherche de l'intelligence — était hors de question, pourtant durant tout le temps d'existence du circuit, aucune vie intelligente n'avait été découverte. Avec sa précision méthodique caractéristique, il rendit sa décision sur l'événement Xeno-33894233321 et passa à l'événement Intrl-200103.
Le commandant de la station d'observation Termin-21 éprouvait une fierté immense de sa nomination. La station était l'instrument le plus avancé de l'humanité, capable de détecter des événements intergalactiques. Elle avait été placée au-delà de l'orbite de Pluton — le point le plus lointain qu'un être humain eût jamais atteint. Un véritable trésor, un triomphe de la puissance civilisatrice ! Enfin, l'humanité avait réussi à s'éloigner suffisamment de son étoile pour que l'astre n'interfère plus avec la détection des signaux les plus faibles. La base de données collectée croissait régulièrement, et le nombre d'événements candidats potentiellement causés par une activité intelligente augmentait de mois en mois. En une année de fonctionnement de la station, le décompte de tels événements avait atteint 31 — le dernier enregistré sous la désignation Xeno-31.