Au centre de la nébuleuse planétaire dissipée se trouve le noyau nu, surchauffé et ultradense de l'ancienne étoile. Après avoir traversé l'étape de naine blanche, il se refroidira pour toujours dans des quadrillions d'années.
Sur son orbite — une planète rocheuse miraculeusement préservée, ayant survécu à l'expansion de l'étoile lorsque celle-ci était une géante rouge. Et bien que sa taille soit désormais comparable à ce qui reste de l'étoile, la gravité monstrueuse de la naine blanche la retient dans l'étreinte mortelle d'un verrouillage gravitationnel par effet de marée.
Autrefois majestueuse et tranquille, la planète file sur son orbite trop rapidement. L'orbite n'a pas encore atteint sa forme idéale, la force du gradient de gravité déforme la surface de la planète, la forçant à pulser cycliquement — à se comprimer et à se dilater à chaque révolution.
Cela engendre un colossal frottement interne qui réchauffe le manteau de la planète, donnant naissance à un volcanisme continu et catastrophique.
Parmi les vides vitreux laissés par l'étoile et les cicatrices basaltiques, dans la zone crépusculaire du terminateur, où l'étoile s'est figée en un seul point pour toujours, a commencé l'aube d'une nouvelle vie géologique. Les fractures du granit, tourmentées durant des siècles par des températures furieuses, ont commencé à donner des « pousses ».
Des éclats de pierre et de la poussière inorganique se sont élevées des druses de quartz. Transparentes, taillées, exemptes de défauts, elles agissaient comme des prismes naturels. Ces structures de silicium captaient la lumière maigre et terne de la naine blanche, la réfractaient en elles-mêmes et la dirigeaient profondément dans les fissures de la roche.
Elles se nourrissaient du rayonnement dur de la naine blanche et des entrailles de la planète, et le gradient de température leur permettait d'étendre lentement leurs colonies cristallines, trouvant de nouvelles fissures dans la peau de pierre de la planète.
Sous l'effet du rayonnement constant, le quartz changeait avec le temps ses propriétés. Il s'assombrissait, se transformant en quartz fumé ou en morion, ce qui lui permettait de mieux absorber le rayonnement de haute énergie. Au bout de quelque temps, des aiguilles de tourmaline noire ont poussé dans le quartz.
Acérées comme des scalpels chirurgicaux, les fibres de tourmaline possédaient un effet piézoélectrique prononcé. Les mouvements tectoniques constants de la zone crépusculaire pressaient les cristaux avec une force colossale, les courbant légèrement. Chaque oscillation microscopique, chaque impact d'un grain de sable se transformaient à l'intérieur du réseau de quartz en de faibles impulsions électriques. La « forêt » de tourmaline captait l'énergie cinétique et le rayonnement de ce monde et les convertissait en un mouvement ordonné d'impulsions.
Là où les lentilles de quartz rejoignaient les conducteurs de tourmaline naissaient les premiers réseaux neuronaux étrangers. Ce monde monochrome et austère n'était plus mort. Il se transformait en un monolithe pensant de pierre et de verre, pulsant au rythme du berceau orbital.
Avec la croissance de la taille du réseau, ces pulsations primitives subissaient l'influence des événements galactiques — l'explosion d'une supernova, la fusion de trous noirs, les pulsars, modifiant légèrement la structure, formant des zones plus sensibles, créant des canaux singuliers de perception de nouvelles informations.
« Qu'est-ce que c'est ? » — plutôt non une question, mais un sentiment surgit spontanément en réponse au kaléidoscope du quasar embrasé. « Délicieux, chaud, intéressant », répondit-on dans les entrailles de la planète. « Non, je ne veux pas, enlevez ça », — une troisième voix.
Chaque voix était née de sa propre partie du monde.
Les druses de quartz ne faisaient que capter la lumière terne de la naine et la mener dans les fissures de la roche, en cela résidait tout leur être : capter, réfracter, laisser passer à travers soi. Elles ne désiraient rien et ne craignaient rien — elles regardaient. La lumière venait du dehors, et la structure y répondait avant même de savoir qu'elle existait. Ainsi, avant la volonté et avant la peur, naquit l'« Intérêt ». Lorsque le quasar inonda le monde d'un kaléidoscope d'ondes énergétiques, il se tendit à sa rencontre : « Qu'est-ce que c'est ? ».
La « Faim » s'éleva d'en bas. De la chaleur captée du côté éclairé de la planète qui se refroidissait, suintant à travers la pierre vers la fraîcheur du terminateur selon le gradient de différence de température. Ce mouvement même était le désir : se tendre vers le chaud, vers le lumineux, absorber et engloutir. Et elle répondit avidement à l'éclat : « Délicieux, chaud, intéressant ».
Lorsque les aiguilles de tourmaline poussèrent dans le quartz et que le réseau relia entre eux les hémisphères, le monde reçut pour la première fois une forme qu'on peut perdre. Mais ce même rayonnement qui nourrissait la « Faim » et fascinait l'« Intérêt » effaçait lentement ce réseau, détruisant les cristaux et anéantissant le gradient de température. La couche la plus froide, le « Repos », qui semblait avoir déjà atteint l'apaisement, fut la première à ressentir le danger de la désintégration — et la première à dire « non ». Elle ne connaissait pas et ne désirait pas, elle était le point final, ayant presque atteint l'éternité. L'impact du quasar la secoua, troubla sa stabilité, modifia son individualité : « Non, je ne veux pas, enlevez ça ».
— Et qu'y a-t-il d'autre encore ? — demandait l'« Intérêt ».
— J'en veux encore ! — exigeait la « Faim ».
— Non, ce n'est pas nécessaire, les changements, c'est mal ! — résistait le « Repos ».
Mais on ne l'écoutait déjà plus. L'« Intérêt » construisait des hypothèses, explorait les possibilités, menait des expériences.
— « Faim », donne-moi les éléments radioactifs lourds. Je sais qu'ils te nourrissent, mais, en les dépensant, je te mènerai vers de nouveaux lieux où tu pourras te rassasier.
— Non, ne fais pas ça, — mettait en garde le « Repos ». — Nous pouvons exister plus longtemps que l'Univers lui-même, en nous nourrissant de la chaleur de notre étoile et des réserves d'énergie dans les entrailles de la planète, puis nous nous dissoudrons dans le néant, comme la nature l'a prévu.
La « Faim » ne voulait pas céder ses réserves de chaleur et d'énergie, mais le quasar lui montra qu'il pouvait y avoir davantage d'énergie, et elle se rangea à l'idée de l'« Intérêt ».
L'idée exigeait une concentration colossale d'énergie dispersée dans le manteau de la planète. Pour rassembler les métaux radioactifs lourds, l'« Intérêt » mit à contribution les conducteurs de tourmaline. En y dirigeant à contresens les faibles impulsions électriques issues des compressions tectoniques, il créa des zones locales d'un puissant champ électromagnétique le long des fissures basaltiques. Le courant électrique chauffait la roche, la transformant en un magma ionique liquide, et le champ induit commença à attirer et à littéralement extraire les ions des métaux lourds de la pierre environnante, déclenchant le processus d'électrolyse. Les druses de quartz, telles des lentilles, focalisaient la lumière terne de la naine blanche en des points, les chauffant à blanc. Pas à pas, millimètre par millimètre, les rares grains d'uranium et de thorium migraient le long des capillaires cristallins, fusionnant en nœuds denses au sein même de la structure du réseau neuronal. En rassemblant l'énergie disponible, l'« Intérêt » créait les conditions nécessaires à la transformation de l'uranium en plutonium, indispensable à la réalisation du rêve.
Pendant des millions d'années, la « Faim » observait avec indignation le gaspillage de cette énergie tant aimée, mais les promesses d'une force infinie l'attiraient plus fort.
Le plutonium soigneusement élaboré et isolé, accumulé en quantité voulue, fut réparti avec précaution pour créer un moteur nucléaire. À travers les constructions apaisantes du « Repos » furent percés des canaux qui devaient devenir les tuyères du moteur mégalithique.
Formant des jets périodiques de matière chauffée à blanc par des micro-explosions, l'« Intérêt » commença à infléchir l'orbite de plus en plus fort.
— Lentement, — pensa l'« Intérêt ».
— Chaud, — se réjouit enfin la « Faim ».
— Ça fait mal ! — criait le « Repos ».
Chaque éclat ne provoquait pas seulement des sauts de température. La tourmaline y répondait par la plus puissante impulsion pyroélectrique. Au lieu de faibles signaux tectoniques, des ondes « à haute tension » parcouraient le réseau, provoquant l'extase. À cause de la destruction radiative lors de la capture des neutrons, les noyaux de bore se désintégraient, et les aiguilles de tourmaline se détruisaient de l'intérieur, privant l'« Intérêt » de bon sens.
— Il faut plus d'énergie, plus vite, plus puissant ! — bouillonnait l'« Intérêt » avec exaltation.
— Oui, oui, oui ! — lui faisait écho la « Faim ».
— Non ! Cela nous perdra, arrête ! — suppliait le « Repos ».
Mais il était trop tard. L'« Intérêt », plongé dans un sommeil narcotique, ayant concentré une quantité inimaginable d'énergie électrique, rassembla toutes les réserves de plutonium en un seul endroit, préparant la structure à la fusion. Puis, au moment voulu, il modifia la configuration des champs électromagnétiques qui retenaient le combustible nucléaire, et le contraignit à fusionner en un volume unique. Un gigantesque piston gravitationnel-basaltique comprima la charge préparée et les lois physiques de l'univers se déclenchèrent comme prévu.
L'éclat aveuglant et furieux de la réaction nucléaire à l'intérieur de la planète vivante la déchira en morceaux, brûlant dans un feu infernal le quartz et la tourmaline.
— Oui ! Je suis rassasiée ! — fut la dernière pensée de la « Faim ».
— Enfin tout va s'achever ! — fut la dernière pensée du « Repos ».
— Maintenant j'ai tout vu ! — fut la dernière pensée de l'« Intérêt ».
Et seule la naine blanche poursuivra encore, durant des trillions d'années, son chemin immuable.