Un punto brillante destelló en la pantalla del escáner de espacio profundo. La inteligencia artificial, recurriendo a todos los sensores disponibles, analizó el nuevo evento — sin embargo, la confianza de todas las hipótesis no logró superar el 90%. Seleccionando los candidatos más adecuados, compiló un informe sobre el evento Xeno-33894233321 y, siguiendo el protocolo, lo remitió a la autoridad supervisora para su revisión.
El protocolo exigía leer el registro de trabajo y evaluar su calidad. Tiempo de respuesta al evento entrante — nominal. Análisis primario de datos — nominal. Búsqueda por coincidencia de patrones — insatisfactoria. Consulta del equipo disponible para análisis adicional, recopilación de datos complementarios — nominal. Interpretación secundaria de datos — insatisfactoria. Toma de decisiones conforme al protocolo — pleno cumplimiento.
Habiendo evaluado su trabajo como completo, el agente liberó recursos y equipos, luego pasó al modo de espera, reduciendo el consumo de energía al mínimo.
El conocimiento acumulado a lo largo de toda la historia de existencia del sistema no había sido suficiente para evaluar un evento lo bastante poderoso como para ser visible desde los confines lejanos de la galaxia, ni para determinar su causa. El informe fue transferido al agente encargado de buscar rastros de vida inteligente — el ASIL.
El ASIL comenzó su análisis. A diferencia de su contraparte — la IA del escáner — interpretó los datos recibidos por un medio diferente. Usando su biomódulo telepático, el agente contactó las estaciones de análisis disponibles y supo que la estación W-12993 detectaba luz que había viajado durante miles de millones de años, observando la estrella en su fase de enana amarilla. La estación W-180029 estaba más cerca. Registraba la fase de gigante roja.
Se tomó la decisión de teleportar un escáner óptico al lugar del evento. El escáner confirmó: el estado actual de la estrella — enana blanca; no se detectaron rastros de civilización tecnogénica; no se identificó espectro de compuestos orgánicos dentro del sistema estelar. La presencia de una gran cantidad de escombros en diversas órbitas sugería la destrucción de planetas, lo cual bien podría haber sido una consecuencia natural de la época de gigante roja. La probabilidad de que el destello fuera causado por actividad inteligente era indistinguible de cero. De conformidad con el protocolo, el escáner óptico emitió una señal óptica modulada con las coordenadas de los módulos ASIL más cercanos, por si alguien más estuviera observando el evento.
El componente biológico del ASIL compartió sus hallazgos con sus colegas, tiñendo la transmisión telepática con algo parecido a la decepción mezclada con esperanza y anticipación de nuevos eventos, y recibió a cambio una oleada de simpatía y apoyo entretejida con notas de tedio.
El circuito de percepción detectó el intercambio de mensajes telepáticos y se concentró en ellos. El circuito de memoria señaló que dentro del sistema del evento Xeno-33894233321 se había registrado un incidente con un colector de energía. Un planeta de ese sistema había colisionado con el colector y, aunque el daño fue insignificante y el planeta sobrevivió, el módulo no logró recopilar su cuota calculada de energía — habiendo absorbido parte del impacto de la corona con su casco en lugar de sus absorbedores. El circuito de decisión cotejó sus objetivos: su misión — la búsqueda de inteligencia — estaba fuera de toda duda, sin embargo en todo el tiempo de existencia del circuito no se había descubierto vida inteligente alguna. Con su característica precisión metódica, emitió su decisión sobre el evento Xeno-33894233321 y pasó al evento Intrl-200103.
El comandante de la estación de observación Termin-21 sentía un inmenso orgullo por su nombramiento. La estación era el instrumento más avanzado de la humanidad, capaz de detectar eventos intergalácticos. Había sido ubicada más allá de la órbita de Plutón — el punto más lejano al que un ser humano había llegado jamás. ¡Un verdadero tesoro, un triunfo del poder de la civilización! Por fin, la humanidad había logrado alejarse lo suficiente de su estrella para que el astro ya no interfiriera con la detección de incluso las señales más tenues. La base de datos recopilada crecía constantemente, y el número de eventos candidatos posiblemente causados por actividad inteligente aumentaba con cada mes que pasaba. En un año de operación de la estación, el recuento de tales eventos había alcanzado los 31 — el último registrado bajo la designación Xeno-31.