En el centro de la nebulosa planetaria dispersada se encuentra el núcleo desnudo, supercaliente y superdenso de la antigua estrella. Tras pasar por la fase de enana blanca, dentro de cuatrillones de años se enfriará para siempre.
En su órbita hay un planeta rocoso milagrosamente conservado, que sobrevivió a la expansión de la estrella cuando esta era una gigante roja. Y aunque ahora su tamaño es comparable al del remanente estelar, la monstruosa gravedad de la enana blanca lo mantiene en el agarre mortal de un acoplamiento de marea.
El planeta, otrora majestuoso y pausado, se precipita por su órbita demasiado rápido. La órbita aún no ha alcanzado su forma ideal, la fuerza del gradiente de gravedad deforma la superficie del planeta, obligándolo a pulsar cíclicamente: contraerse y dilatarse en cada vuelta.
Esto genera una colosal fricción interna, que calienta el manto del planeta, dando lugar a un vulcanismo continuo y catastrófico.
Entre los vacíos vítreos dejados por la estrella y las cicatrices basálticas, en la zona crepuscular del terminador, donde la estrella quedó congelada en un único punto para siempre, comenzó el amanecer de una nueva vida geológica. Las fracturas del granito, atormentadas durante siglos por temperaturas furiosas, empezaron a dar «brotes».
De los escombros de piedra y el polvo inorgánico surgieron drusas de cuarzo. Transparentes, facetadas, sin imperfecciones, actuaban como prismas naturales. Estas estructuras de silicio captaban la escasa y pálida luz de la enana blanca, la refractaban en su interior y la dirigían a lo profundo de las grietas de la roca.
Se alimentaban de la dura radiación de la enana blanca y de las entrañas del planeta, y el gradiente de temperaturas les permitía expandir lentamente sus colonias cristalinas, encontrando nuevas grietas en la piel pétrea del planeta.
Bajo la influencia de la radiación constante, el cuarzo con el tiempo cambió sus propiedades. Se oscureció, transformándose en cuarzo ahumado o morión, lo que le permitía absorber mejor la radiación de alta energía. Al cabo de un tiempo, en el cuarzo germinaron agujas de turmalina negra.
Afiladas como bisturíes quirúrgicos, las fibras de turmalina poseían un marcado efecto piezoeléctrico. Los movimientos tectónicos constantes de la zona crepuscular presionaban los cristales con fuerza colosal, doblándolos ligeramente. Cada oscilación microscópica, cada impacto de un grano de arena se convertían dentro de la red de cuarzo en débiles impulsos eléctricos. El «bosque» de turmalina captaba la energía cinética y la radiación de este mundo y las transformaba en un movimiento ordenado de impulsos.
Allí donde las lentes de cuarzo se unían con los conductores de turmalina, surgían las primeras redes neuronales ajenas. Este mundo monocromo y severo ya no estaba muerto. Se convertía en un monolito pensante de piedra y cristal, pulsando al ritmo de su cuna orbital.
Con el crecimiento del tamaño de la red, estas pulsaciones primitivas se veían influidas por sucesos galácticos —el estallido de una supernova, la fusión de agujeros negros, púlsares—, modificando ligeramente la estructura, formando zonas más sensibles, creando peculiares canales de percepción de nueva información.
«¿Qué es esto?» —más que una pregunta, fue un sentimiento que surgió espontáneamente en respuesta al caleidoscopio de un cuásar que destelló. «Sabroso, cálido, interesante», respondió desde las entrañas del planeta. «No, no quiero, quitad eso», una tercera voz.
Cada voz nació de su propia parte del mundo.
Las drusas de cuarzo solo captaban la pálida luz de la enana y la conducían a las grietas de la roca; en ello consistía todo su ser: atrapar, refractar, dejar pasar a través de sí. No deseaban nada y nada temían: miraban. La luz venía de fuera, y la estructura respondía a ella antes de saber que existía. Así, antes de la voluntad y antes del miedo, nació el «Interés». Cuando el cuásar inundó el mundo con un caleidoscopio de ondas energéticas, este se tendió a su encuentro: «¿Qué es esto?».
El «Hambre» se alzó desde abajo. Del calor captado del lado iluminado del planeta en enfriamiento, que se filtraba a través de la piedra hacia el frescor del terminador siguiendo el gradiente de temperaturas. Ese movimiento era el deseo: tenderse hacia lo cálido, hacia lo brillante, absorber y devorar. Y respondió con avidez al destello: «Sabroso, cálido, interesante».
Cuando en el cuarzo germinaron las agujas de turmalina y la red unió entre sí los hemisferios, el mundo adquirió por primera vez una forma que podía perderse. Pero esa misma radiación que alimentaba al «Hambre» y fascinaba al «Interés» borraba lentamente esa retícula, destruyendo los cristales y aniquilando el gradiente de temperatura. La capa más fría, el «Reposo», que aparentemente ya había alcanzado la paz, fue la primera en sentir el peligro de la desintegración, y la primera en decir «no». No conocía ni deseaba, era el punto final, casi alcanzando la eternidad. El impacto del cuásar lo sacudió, alteró su estabilidad, cambió su individualidad: «No, no quiero, quitad eso».
—¿Y qué más hay? —preguntaba el «Interés».
—¡Quiero más! —exigía el «Hambre».
—¡No, no hace falta, los cambios son malos! —se resistía el «Reposo».
Pero ya no lo escuchaban. El «Interés» formulaba hipótesis, exploraba posibilidades, realizaba experimentos.
—«Hambre», entrégame los elementos radiactivos pesados. Sé que te alimentan, pero, gastándolos, te llevaré a nuevos lugares donde podrás saciarte.
—No, no lo hagas —advertía el «Reposo»—. Podemos existir más tiempo que el propio Universo, alimentándonos del calor de nuestra estrella y de las reservas de energía en las entrañas del planeta, y luego disolvernos en la nada, como lo dispone la naturaleza.
El «Hambre» no quería entregar sus reservas de calor y energía, pero el cuásar le mostró que la energía podía ser mayor, y aceptó la idea del «Interés».
La idea requería una colosal concentración de energía, dispersa en el manto del planeta. Para reunir los metales radiactivos pesados, el «Interés» empleó los conductores de turmalina. Dirigiendo a través de ellos en sentido inverso los débiles impulsos eléctricos de las compresiones tectónicas, creó zonas locales de potente campo electromagnético a lo largo de las grietas basálticas. La corriente eléctrica calentaba la roca, convirtiéndola en una fundición iónica líquida, y el campo inducido comenzó a atraer y literalmente extraer los iones de metales pesados de la piedra circundante, iniciando el proceso de electrólisis. Las drusas de cuarzo, como lentes, enfocaban la pálida luz de la enana blanca en puntos, calentándolos al blanco vivo. Paso a paso, milímetro a milímetro, las raras motas de uranio y torio migraban por los capilares cristalinos, fundiéndose en densos nudos directamente en la estructura de la red neuronal. Recogiendo la energía disponible, el «Interés» creaba las condiciones necesarias para transformar el uranio en plutonio, indispensable para hacer realidad el sueño.
Durante millones de años, el «Hambre» observó con indignación el gasto de la energía tan amada, pero las promesas de poder infinito lo seducían con más fuerza.
El plutonio cuidadosamente elaborado y aislado, acumulado en la cantidad necesaria, fue distribuido con precisión para crear un motor nuclear. A través de las pacificadoras estructuras del «Reposo» se tendieron canales que debían convertirse en las toberas de un motor megalítico.
Formando chorros periódicos de materia incandescente por microexplosiones, el «Interés» comenzó a curvar la órbita cada vez más y más.
—Despacio —pensó el «Interés».
—Cálido —se alegró por fin el «Hambre».
—¡Duele! —gritaba el «Reposo».
Cada destello provocaba no solo saltos de temperatura. La turmalina respondía a ello con un potentísimo impulso piroeléctrico. En lugar de las débiles señales de la tectónica, por la red recorrían ondas «de alto voltaje», provocando un éxtasis. Debido a la destrucción radiactiva durante la captura de neutrones, los núcleos de boro se desintegraban, y las agujas de turmalina se destruían desde dentro, privando al «Interés» del sentido común.
—¡Hace falta más energía, más rápido, más potente! —borboteaba excitado el «Interés».
—¡Sí, sí, sí! —le hacía eco el «Hambre».
—¡No! ¡Esto nos destruirá, detente! —suplicaba el «Reposo».
Pero era tarde. El «Interés», sumido en un sueño narcótico, tras concentrar una cantidad inimaginable de energía eléctrica, reunió todas las reservas de plutonio en un solo lugar, preparando la estructura para la fusión. Luego, en el momento preciso, cambió la configuración de los campos electromagnéticos que retenían el combustible nuclear y lo obligó a fundirse en un único volumen. Un gigantesco pistón gravitatorio-basáltico comprimió la carga preparada y las leyes físicas del universo actuaron como se esperaba.
El cegador y furioso destello de la reacción nuclear dentro del planeta vivo lo desgarró en pedazos, quemando en un fuego infernal el cuarzo y la turmalina.
—¡Sí! ¡Estoy saciado! —fue el último pensamiento del «Hambre».
—¡Por fin todo terminará! —fue el último pensamiento del «Reposo».
—¡Ahora lo he visto todo! —fue el último pensamiento del «Interés».
Y solo la enana blanca, durante billones de años más, continuará su inalterable camino.