Ein heller Punkt flackerte auf dem Display des Tiefenraumscanners auf. Die künstliche Intelligenz, die sämtliche verfügbaren Sensoren nutzte, analysierte das neue Ereignis — doch die Konfidenz aller Hypothesen überstieg nicht die Schwelle von 90 %. Die geeignetsten Kandidaten selektierend, erstellte sie einen Bericht über das Ereignis Xeno-33894233321 und leitete ihn protokollgemäß zur Überprüfung an die zuständige Aufsichtsbehörde weiter.
Das Protokoll verlangte, das Arbeitsprotokoll zu lesen und dessen Qualität zu beurteilen. Reaktionszeit auf das eingehende Ereignis — nominal. Primäre Datenanalyse — nominal. Musterabgleich-Suche — unbefriedigend. Abfrage verfügbarer Geräte zur weiteren Analyse und Erfassung zusätzlicher Daten — nominal. Sekundäre Dateninterpretation — unbefriedigend. Entscheidungsfindung gemäß Protokoll — vollständige Konformität.
Nachdem der Agent seine Arbeit als abgeschlossen bewertet hatte, gab er Ressourcen und Geräte frei und wechselte in den Standby-Modus, wobei er den Energieverbrauch auf ein Minimum reduzierte.
Das über die gesamte Geschichte der Systemexistenz angesammelte Wissen hatte nicht ausgereicht, um ein Ereignis zu bewerten, das mächtig genug war, um von den fernsten Winkeln der Galaxis aus sichtbar zu sein, noch um seine Ursache zu bestimmen. Der Bericht wurde an den Agenten weitergeleitet, der mit der Suche nach Spuren intelligenten Lebens beauftragt war — die ASIL.
Die ASIL begann ihre Analyse. Anders als ihr Gegenstück — die Scanner-KI — interpretierte sie die empfangenen Daten auf eine andere Weise. Mithilfe ihres telepathischen Biomoduls nahm der Agent Kontakt zu verfügbaren Analysestationen auf und erfuhr, dass Station W-12993 Licht registrierte, das Milliarden von Jahren gereist war, und den Stern in seiner Gelbzwergphase beobachtete. Station W-180029 war näher. Sie registrierte die Rote-Riesen-Phase.
Es wurde beschlossen, einen optischen Scanner an den Ort des Ereignisses zu teleportieren. Der Scanner bestätigte: der aktuelle Zustand des Sterns — weißer Zwerg; keine Spuren einer technogenen Zivilisation entdeckt; kein Spektrum organischer Verbindungen innerhalb des Sternsystems identifiziert. Das Vorhandensein einer großen Menge an Trümmern in verschiedenen Umlaufbahnen deutete auf eine planetare Zerstörung hin, die durchaus eine natürliche Folge der Rote-Riesen-Epoche hätte sein können. Die Wahrscheinlichkeit, dass der Blitz durch intelligente Aktivität verursacht worden war, war von null nicht zu unterscheiden. Protokollgemäß sendete der optische Scanner ein moduliertes optisches Signal mit den Koordinaten der nächstgelegenen ASIL-Module aus, für den Fall, dass jemand anderes das Ereignis beobachtete.
Der biologische Bestandteil der ASIL teilte seine Erkenntnisse mit Kollegen, färbte die telepathische Übertragung mit etwas ein, das Enttäuschung vermischt mit Hoffnung und Erwartung neuer Ereignisse ähnelte, und empfing im Gegenzug eine Welle der Sympathie und Unterstützung, durchzogen von Noten der Langeweile.
Der Wahrnehmungskreis erkannte den Austausch telepathischer Nachrichten und konzentrierte sich auf ihn. Der Gedächtniskreis stellte fest, dass im System des Ereignisses Xeno-33894233321 ein Vorfall mit einem Energiekollektor verzeichnet worden war. Ein Planet jenes Systems war mit dem Kollektor kollidiert, und obwohl der Schaden vernachlässigbar und der Planet überlebt hatte, war es dem Modul nicht gelungen, seine berechnete Energiequote zu erfassen — da es einen Teil des Koronenaufpralls mit seinem Rumpf statt mit seinen Absorbern abgefangen hatte. Der Entscheidungskreis prüfte seine Ziele: seine Mission — die Suche nach Intelligenz — stand außer Frage, doch in der gesamten Zeit des Bestehens des Kreises war kein intelligentes Leben entdeckt worden. Mit seiner charakteristischen methodischen Präzision fällte er seine Entscheidung über das Ereignis Xeno-33894233321 und wandte sich dem Ereignis Intrl-200103 zu.
Der Kommandant der Beobachtungsstation Termin-21 war außerordentlich stolz auf seine Ernennung. Die Station war das fortschrittlichste Instrument der Menschheit, in der Lage, intergalaktische Ereignisse zu detektieren. Sie war jenseits der Umlaufbahn von Pluto platziert worden — dem entferntesten Punkt, den je ein Mensch erreicht hatte. Ein wahres Juwel, ein Triumph der Macht der Zivilisation! Endlich war es der Menschheit gelungen, sich weit genug von ihrem Stern zu entfernen, sodass das Gestirn die Erfassung selbst der schwächsten Signale nicht mehr störte. Die gesammelte Datenbank wuchs stetig, und die Anzahl der Kandidatenereignisse, die möglicherweise durch intelligente Aktivität verursacht wurden, stieg mit jedem vergehenden Monat. In einem Jahr des Stationsbetriebs hatte die Zahl solcher Ereignisse 31 erreicht — das jüngste unter der Bezeichnung Xeno-31 verzeichnet.